Ella comenzó su carrera televisiva a los 61 años y realizó sus propias escenas de riesgo a los 94 — Descubre cómo esta mujer redefinió el envejecimiento

Sus primeros espectadores la veían bailar claqué sobre mostradores de madera en bares de pueblos pequeños. Más tarde, estudió con un mentor que le dijo que tenía que cantar, y así lo hizo, y nunca dejó de actuar. Años más tarde, se convertiría en la inesperada pieza central de una película construida enteramente en torno a ella.

Había pasado años actuando en teatros regionales y giras nacionales antes de ponerse finalmente delante de una cámara. Para entonces, ya tenía sesenta años, décadas de experiencia a sus espaldas y ninguna expectativa de fama. Pero su presencia en la pantalla, aunque tardía, es imposible de pasar por alto.

Con el tiempo, se hizo conocida por interpretar a mujeres de carácter fuerte en papeles pequeños pero impactantes. Y entonces, bien entrados los noventa, asumió un papel protagonista de acción que no sólo traspasó los límites, sino que los reescribió por completo. Su historia es un raro ejemplo de cómo el talento, la persistencia y la oportunidad pueden chocar, independientemente de la edad.

Nació en 1929 en la pequeña ciudad de Vandalia (Illinois), hija de JoyBelle y Lewis Squibb. Su madre, pianista de talento, tocó en su día acompañamientos en directo para películas mudas, mientras que su padre vendía seguros y sirvió en la Marina durante la II Guerra Mundial.

Aunque su familia no comprendía del todo su pasión, la interpretación le resultó natural desde el principio. Su primer papel fue el de Ricitos de Oro en una producción escolar, pero su verdadero escenario estaba lejos del teatro. Sus abuelos paternos la llevaban a menudo a las tabernas locales, donde bailaba claqué sobre los tableros de madera.

El espectáculo les permitía a sus abuelos ganar cerveza gratis y a ella tener público. Después del instituto, dejó Vandalia y se dirigió a Chicago, y desde allí se unió a la Cleveland Play House a principios de la década de 1950. Fue allí donde Jack Lee, un director musical que más tarde trabajaría en Broadway, la instó a cantar.

Siguió su consejo y empezó a conseguir papeles de comediante en musicales, lo que sentó las bases de su carrera teatral de varias décadas. Fue entonces cuando se dio cuenta de que actuar era la vocación de su vida.

En 1959 llegó a Broadway, donde consiguió su primer papel importante como bailarina de striptease en la producción original de "Gypsy", donde actuó junto a Ethel Merman. Ese mismo año, también apareció en una reposición de "Lend an Ear" en Off-Broadway, compartiendo escenario con Elizabeth Allen.

El impulso continuó en la década siguiente. En 1968, formó parte del reparto de "The Happy Time", un musical que fue nominado al Premio Tony al Mejor Musical. Volvió a Broadway en 1995 para actuar en "Sacrilege", junto a Ellen Burstyn.

Entre medias, actuó en giras nacionales, producciones regionales, obras de teatro de verano y representaciones fuera de Broadway. Estos papeles la ayudaron a labrarse una reputación de fiabilidad y variedad. Su trabajo no se limitó al escenario. También enseñó interpretación en el HB Studio tras mudarse a Nueva York.

Aunque los papeles evolucionaron y las oportunidades cambiaron, mantuvo una presencia constante en el teatro, adaptándose a sus exigencias y permaneciendo activa hasta bien entrada la cincuentena. A principios de los noventa, la producción cinematográfica había empezado a florecer en Nueva York, y se dio cuenta de que muchos de sus colegas del teatro daban el salto a la pantalla.

A los 61 años, decidió hacer lo mismo. "Creo que yo también debería hacerlo", le dijo a su agente. Al cabo de una semana, estaba haciendo una prueba para la película de Woody Allen "Alice". Consiguió el papel, interpretando a una criada en la comedia romántica de 1990.

Ese papel le abrió la puerta a otros casi de inmediato. La directora de casting Ellen Lewis, que se había fijado en ella, la recomendó a Martin Brest, que la contrató para "Scent of a Woman", con Al Pacino. Lewis también la presentó a Martin Scorsese, que le dio un papel en "La edad de la inocencia", de nuevo como criada.

De repente, tras décadas de trabajo en el teatro, se encontró apareciendo en tres grandes películas seguidas. No tardó mucho en ser considerada una actriz de cine por derecho propio. El comienzo tardío no la frenó. Al contrario, marcó el comienzo de un nuevo y prolífico capítulo.

Tras sus primeras películas, se estableció rápidamente como una presencia fiable en la televisión y el cine. A lo largo de las décadas de 1990 y 2000, apareció en diversos programas de televisión, como "Law and order", "ER", "House" y "Curb Your Enthusiasm".

También interpretó papeles en películas como la comedia de 1997 "In & Out", donde destacó su talento para la comedia. El punto de inflexión llegó en 2002, cuando fue elegida para el papel de la esposa de Jack Nicholson en "About Schmidt", de Alexander Payne.

El papel le proporcionó un mayor reconocimiento en la industria y le dio "una legitimidad en la industria cinematográfica". También marcó el inicio de una importante relación laboral con Payne. Más de una década después, Payne volvió a contar con ella para la película de 2013 "Nebraska", como la franca y sin filtros Kate, esposa del Woody de Bruce Dern y madre del personaje de Will Forte.

Aportó un humor mordaz al papel que fue bien acogido por la crítica y el público, y la interpretación le valió una nominación al Oscar a la Mejor Actriz de Reparto. Reflexionando sobre ello más tarde, dijo: "Todo lo que dice Kate es sin filtro... Canalicé un poco a mi madre en ese papel".

Desde el principio, la actriz June Squibb nunca aceptó las estrechas expectativas que conllevaba ser mujer en el mundo del espectáculo. Ya a los 30 años era consciente de lo rápido que las mujeres de su edad se veían apartadas de los papeles.

"Dios, he luchado contra ello toda mi vida", dijo. "Desde que era pequeña y me decían: 'Esto es lo que hace un chico, esto es lo que hace una chica', nunca lo entendí". Sus primeros años en Nueva York hicieron que la realidad fuera aún más clara. "Cuando era una actriz joven y guapa... la gente me miraba como un objeto".

Como muchos de sus contemporáneos, encontró formas de sobrellevarlo, pero también se enfadó. Décadas más tarde, cuando surgió el movimiento #MeToo, ella y sus compañeras de 80 años se sorprendieron de lo familiares que resultaban esas experiencias. "Dios mío, hemos vivido esto toda nuestra vida", recuerda.

Atribuyó a su difunto marido, el profesor de interpretación Charles Kakatsakis, el mérito de animarla a superar el encasillamiento. Estuvieron juntos 40 años, hasta que murió en 1999. Él veía algo más profundo en su trabajo y creía que podía asumir papeles más serios.

Estudiar en sus clases era todo un reto. "Iba a clase llorando y diciendo: 'No puedo hacer esto'", recuerda. "Era mayor que la mayoría de los otros estudiantes... era un conglomerado de sentimientos, te lo aseguro". Pero fueron transformadores.

En junio de 2024, Squibb asumió algo que nunca había hecho: un papel protagonista en un largometraje. A los 94 años, protagonizó "Thelma", una película de acción y comedia inspirada en hechos reales, escrita y dirigida por Josh Margolin. La historia sigue a una abuela que recibe una llamada telefónica en la que le dicen que su nieto ha tenido un accidente y está en la cárcel.

Le dicen que envíe 10.000 dólares para que lo pongan en libertad, y lo hace, sólo para descubrir que era una estafa. La estafa, conocida como la "estafa de los abuelos", ha afectado a muchas personas mayores, incluidos miembros de la propia familia de Kelly Clarkson, como ella señaló durante una entrevista con Squibb en "The Kelly Clarkson Show".

La idea de Margolin para la película surgió de su propia abuela, que estuvo a punto de ser engañada del mismo modo. "Descubrieron que iba a hacerlo y la detuvieron antes de que enviara el dinero", reveló Squibb. A partir de ahí, Margolin imaginó lo que habría ocurrido si su abuela hubiera seguido adelante.

Llegó a la conclusión de que se habría tomado la justicia por su mano. Esa versión de los hechos se convirtió en la base de "Thelma". El personaje de Squibb hace exactamente eso. Furiosa por haber sido engañada, Thelma emprende una misión en toda regla para recuperar su dinero.

Inspirándose en la franquicia "Mission: Impossible" de Tom Cruise, la película la sitúa en un escenario exagerado tras otro. Hay una carrera de scooters, un tiroteo y una secuencia de acrobacias. Sorprendentemente, Squibb hizo casi toda la acción ella misma.

"Fui yo", dijo durante su aparición en el programa de Clarkson. "Lo único que no hice fue el caballito, cuando coge el volante. No pude hacerlo. Pero aparte de eso, era yo la que conducía el scooter, con Richard Roundtree sentado detrás de mí".

También hizo un salto de cama con una pistola en la mano, y lo hizo con seguridad. "Sí, fue divertido", añadió riendo. El director Margolin confirmó que su físico era fundamental para el tono y el espíritu de la película.

"La película no podría existir sin ella", dijo. "Tiene una mezcla única de agallas y vulnerabilidad". Aunque la película está llena de comedia, trata temas serios sobre el envejecimiento y la vulnerabilidad. Squibb esperaba que, junto con la advertencia de la película sobre las estafas dirigidas a los mayores, llevara otro mensaje.

"La vida hay que vivirla", dijo. "Vale, tengo 94 años. No hay reglas cuando te paras a pensarlo. Tú creas las tuyas, olvídate de las reglas. Hay que olvidarse de todo, creo, excepto de: sal y pásalo bien. Vive la vida que quieras vivir. Al diablo con la edad que tengas".

Incluso en su décima década, Squibb mantiene su independencia. Vive en un complejo de apartamentos en el valle de San Fernando, donde se trasladó de un piso superior a la planta baja. El cambio se produjo a instancias de su hijo, el cineasta Harry Kakatsakis, que quería que le resultara más fácil evitar las escaleras.

"Y tengo una ayudante maravillosa sin la que no podría seguir trabajando", cuenta. Su rutina diaria es sencilla pero estructurada. Lo primero que hace cada mañana es cuidar de sus dos gatos. Después, a menos que esté en el plató, la mayor parte del día es suya.

"No tengo problemas para moverme", dice, aunque admite que el cansancio es una parte real de la vida a su edad. Aun así, su energía y su presencia siguen siendo constantes, y su agenda se mantiene llena. Dentro de su apartamento, las paredes ofrecen una cronología visual de sus siete décadas de carrera.

Un expositor muestra recuerdos de "Gorey Stories", un espectáculo de Broadway en el que actuó en 1978. También hay una fotografía suya con su amiga de toda la vida, la difunta Sheila Smith, y un sketch titulado "Peaches & Cream", un apodo que ella y Amy Schumer se pusieron mientras rodaban "The Humans" en 2021.

A pesar de su edad, Squibb sigue trabajando. Además de "Thelma", hace poco prestó su voz al personaje Nostalgia en "Inside Out 2", apareció en un episodio de "American Horror Stories" e interpretó a Gladys Sokolowski en "Lost & Found in Cleveland".

También terminó el rodaje de "Eleanor the Great", el debut como directora de Scarlett Johansson. Lo notable de esta fase de su carrera no es sólo su presencia continuada en la pantalla, sino el tipo de papeles que le ofrecen. "Me hace gracia que, después de tantos años, la gente actúe como si fuera la primera vez que lo hago", dice.

Y a sus 95 años, no ha terminado. Cuando le preguntaron qué tipo de papel le gustaría probar todavía, no lo dudó. "Me encantaría hacer una película del Oeste", dijo. "Nunca he hecho uno. Montaba muy bien cuando era más joven. No sé lo bien que montaría ahora. Pero es algo que me encantaría hacer".

"Empecé a trabajar en el Cleveland Playhouse en 1952, y nunca he dejado de hacerlo", declaró Squibb anteriormente. Cuando se le preguntó por la discriminación por edad en el mundo del espectáculo, respondió sin rodeos: "Es como cualquier otra cosa. Siempre he pensado que las reglas están para romperlas".

Squib permaneció en la industria el tiempo suficiente para que ésta la alcanzara. En una época que todavía suele marginar a las mujeres a medida que envejecen, la presencia de Squibb reclama espacio. No sólo desafió las limitaciones que se le impusieron. Las rechazó por completo.