Las 12 frutas y verduras que tienen la mayor cantidad de pesticidas – ¿Cuáles son los verdaderos riesgos de la "Docena Sucia"?

Una hoja verde, alabada durante mucho tiempo por sus beneficios para la salud, encabeza ahora la lista de productos cargados de pesticidas. Una popular fruta dio positivo en 14 sustancias químicas diferentes. Mientras algunos expertos expresan su preocupación por la salud, otros sostienen que se exageran los riesgos.

Se ha publicado la lista de la "Docena Sucia" de 2025. Nombra 12 frutas y verduras muy consumidas que, según las nuevas pruebas del gobierno, tienen los residuos de pesticidas más elevados. No se trata de productos exóticos. Se incluyen en los almuerzos escolares, se mezclan en batidos y se sirven en las mesas de todo el país.

Cada producto tiene un perfil químico que está provocando un nuevo escrutinio. A medida que surgen más datos sobre sustancias prohibidas, residuos múltiples y posibles efectos sobre la salud, la gente se pregunta: ¿Qué es realmente seguro comer?

La guía del comprador del EWG: Historia de la "Docena Sucia"

Desde 2004, el Environmental Working Group (Grupo de Trabajo Medioambiental en español), o EWG por su sigla en inglés, publica anualmente su "Guía del comprador sobre los plaguicidas en los productos agrícolas". El informe clasifica las frutas y verduras convencionales utilizando los datos sobre pesticidas del USDA (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) y la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos).

El núcleo de la guía son dos listas: la "Docena Sucia", que destaca los cultivos más contaminados, y los "Quince Limpios", que incluye los que tienen los niveles más bajos de pesticidas.

Según Alexis Temkin, Vicepresidente de Ciencia del EWG, "La guía está ahí para ayudar a los consumidores a comer muchas frutas y verduras al mismo tiempo que intentan reducir la exposición a los pesticidas".

Las clasificaciones de este año se basaron en más de 53.000 muestras de 47 frutas y verduras diferentes. Por primera vez, la metodología también tuvo en cuenta la toxicidad de los pesticidas, no sólo la frecuencia y la cantidad de pesticidas encontrados, sino la probabilidad de que causen daños.

Las listas de la "Docena Sucia" y los "Quince Limpios" de 2025

Basándose en los últimos datos del USDA y la FDA, se identificaron los siguientes alimentos con los niveles más altos y más bajos de residuos de pesticidas.

La "Docena Sucia" (residuos de pesticidas más altos):

1. Espinacas
2. Fresas
3. Col rizada, berza y hojas de mostaza
4. Uvas
5. Duraznos
6. Cerezas
7. Nectarinas
8. Peras
9. Manzanas
10. Zarzamoras
11. Arándanos azules
12. Papas

Estas frutas y verduras presentaban múltiples residuos de pesticidas por muestra, y algunas contenían sustancias químicas prohibidas en otros países.

Los "Quince Limpios" (residuos de pesticidas más bajos):

1. Piñas
2. Maíz dulce (fresco y congelado)
3. Aguacates
4. Papaya
5. Cebollas
6. Arvejas dulces (congeladas)
7. Espárragos
8. Col
9. Sandía
10. Coliflor
11. Bananas
12. Mangos
13. Zanahorias
14. Hongos
15. Kiwis

Casi el 60% de las muestras de los "Quince Limpios" no tenían residuos de pesticidas detectables. Muchos de estos productos están protegidos por pieles o cáscaras que ayudan a reducir la contaminación.

Las espinacas encabezan la lista de la "Docena Sucia" de 2025

Por segundo año consecutivo, las espinacas ocupan el primer lugar de la "Docena Sucia". Aunque sigue siendo un alimento rico en nutrientes, el USDA descubrió que tenía más residuos de pesticidas por peso que cualquier otro producto analizado.

En la ronda de pruebas más reciente de la agencia, el 76% de las muestras de espinacas convencionales contenían permetrina, un insecticida neurotóxico prohibido en los cultivos alimentarios en Europa desde el año 2000.

La Agencia de Protección del Medio Ambiente clasifica la permetrina como "probablemente cancerígena para el ser humano" cuando se ingiere. En dosis elevadas, puede desencadenar temblores y convulsiones. Un estudio descubrió que los niños con niveles detectables de permetrina en la orina tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados de TDAH.

El USDA también detectó diclorodifeniltricloroetano (DDT), prohibido en la década de 1970, en el 40% de las muestras de espinacas. Aunque se encuentra en concentraciones más bajas, el DDT y sus productos de descomposición persisten en el suelo y son muy tóxicos.

También se encontraron tres fungicidas -mandipropamida, fluopicolida y ametoctradina- en concentraciones relativamente altas. Sus efectos a largo plazo en los seres humanos siguen sin estar claros.

Aunque la mayoría de los residuos estaban dentro de los límites de la EPA (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos), algunas muestras de espinacas infringían esos límites o contenían pesticidas no autorizados para su uso en espinacas. Estas incoherencias son parte de los motivos por los que las espinacas siguen estando bajo escrutinio.

Y aunque las espinacas siguen encabezando la lista, no son ni mucho menos el único motivo de preocupación. Otros productos populares también dieron positivo en múltiples residuos.

Nuevo y notable: Las zarzamoras y las papas se unen a la lista

Las zarzamoras aparecieron en la "Docena Sucia" por primera vez después de que el USDA empezara a analizarlas en 2023. El 93% de las muestras contenían residuos de pesticidas. Una muestra tenía 14 sustancias químicas diferentes, incluída la cipermetrina, que la EPA clasifica como posible carcinógeno humano.

Las papas volvieron a la lista debido a la detección generalizada de clorprofam, una sustancia química utilizada después de la cosecha para evitar la germinación. Aunque es legal en EE.UU., se prohibió en la Unión Europea en 2019 por motivos de salud. El USDA descubrió que el 90% de las papas analizadas tenían residuos de clorprofam.

Ambos alimentos destacan no sólo por su clasificación, sino por su popularidad. Las papas son la verdura más consumida del país, y las zarzamoras son cada vez más comunes en batidos, productos horneados y paquetes de aperitivos.

A medida que se analizan más productos y evolucionan los métodos de clasificación, la lista sigue revelando lo compleja que puede ser la exposición a los pesticidas a través de la dieta y por qué no se trata sólo de lo que se encuentra, sino de lo nocivas que pueden ser esas sustancias químicas cuando se combinan.

Riesgos para la salud de la exposición a los plaguicidas

La presencia de residuos de pesticidas en los productos frescos no significa automáticamente peligro. Sin embargo, cada vez hay más pruebas científicas que sugieren que incluso una exposición repetida de bajo nivel puede plantear riesgos reales, especialmente para poblaciones vulnerables como los niños y las mujeres embarazadas.

La Academia Americana de Pediatría y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han relacionado la exposición a los pesticidas con defectos congénitos, bajo peso al nacer, retrasos en el desarrollo, cánceres infantiles y problemas reproductivos.

Un estudio de 2024 descubrió que los niños expuestos a los pesticidas a una edad temprana mostraban un desarrollo neurológico más deficiente hasta la adolescencia. Un metaanálisis de 2022 informó de que los trabajadores agrícolas expuestos regularmente a los pesticidas tenían casi cinco veces más probabilidades de presentar daños en el ADN.

Se cree que la dieta es una importante vía de exposición. Un estudio descubrió que las personas que cambiaban de una dieta convencional a una ecológica presentaban niveles significativamente más bajos de pesticidas en la orina, a menudo en cuestión de días.

Incluso de forma aislada, los efectos sobre la salud asociados a estas sustancias han hecho que los expertos hablen cada vez más de la necesidad de una supervisión más rigurosa. Cada vez hay más consenso en que los efectos acumulativos de la exposición a los plaguicidas están infravalorados, y la normativa puede no estar a la altura de la ciencia.

Lo que no muestran las cifras: La exposición química mixta

Como revelan los datos de la "Docena Sucia" de este año, a menudo aparecen múltiples residuos en una sola fruta o verdura, a veces más de 50 plaguicidas diferentes en muestras de un solo cultivo. En la práctica, esto significa que los consumidores están expuestos habitualmente a combinaciones químicas en lugar de a sustancias individuales.

La comunidad científica ha expresado su creciente preocupación por este efecto cóctel. Algunos toxicólogos señalan estudios con animales que sugieren que cuando se combinan plaguicidas, su toxicidad global puede aumentar, aunque cada sustancia química se mantenga por debajo de su umbral individual de preocupación.

Esto es especialmente relevante en el caso de productos como las espinacas, las fresas y la col rizada, que dan sistemáticamente positivo en múltiples residuos por muestra. Según la metodología actualizada del EWG, estos alimentos se clasifican ahora no sólo por la frecuencia con que se detectan los pesticidas, sino también por lo tóxicos que son esos pesticidas específicos, solos y en combinación.

Como explicó Varun Subramaniam, científico asociado del EWG: "No sólo señalamos los productos con más pesticidas, sino también los que presentan riesgos potenciales para la salud".

A pesar de estas preocupaciones, la política estadounidense sobre plaguicidas aún no ha abordado de forma significativa la realidad de las exposiciones mixtas. Por ahora, las guías del consumidor como la "Guía del comprador" del EWG son una de las únicas herramientas públicas que intentan colmar esa laguna informativa.

Los críticos contraatacan: ¿Se exageran los riesgos?

No todo el mundo está de acuerdo con la urgencia que transmite el EWG. Durante años, la Alianza para la Alimentación y la Agricultura, una organización sin fines de lucro que representa tanto a los agricultores ecológicos como a los convencionales, se ha opuesto a la lista, argumentando que aviva el miedo innecesario a unos alimentos que son seguros para el consumo según la mayoría de las normas.

"Los consumidores deberían sentirse tranquilos por décadas de estudios toxicológicos, datos gubernamentales e investigaciones sobre nutrición", declaró la directora ejecutiva del grupo, Teresa Thorne.

El EWG, por su parte, no sugiere eliminar los productos convencionales. "Para quienes deseen reducir la exposición a los pesticidas, comprar productos de los 'Quince Limpios' es un buen punto de partida", dijo Temkin. La guía, señaló, trata de dar a los consumidores más información, no menos acceso.

Este enfrentamiento entre la defensa y la industria refleja una división más profunda sobre cómo debe medirse la seguridad alimentaria: lo que es legalmente permisible o biológicamente prudente. Y para las familias que intentan tomar las decisiones más sanas posibles, esas líneas siguen siendo borrosas.

Cómo reducir tu exposición a los pesticidas

Aunque la lista de la "Docena Sucia" puede ser inquietante, los expertos están de acuerdo en un punto: las frutas y verduras deben permanecer en tu plato. El objetivo de no es evitarlas, sino tomar decisiones más inteligentes en cuanto a su origen y preparación.

Para quienes deseen reducir su exposición a los pesticidas, unas pocas medidas específicas pueden marcar una diferencia significativa. La primera recomendación del EWG y los grupos pediátricos es comprar versiones ecológicas de la "Docena Sucia" siempre que sea posible.

Es más probable que estos productos contengan múltiples residuos de plaguicidas, incluidos algunos relacionados con problemas graves de salud. Para los productos de "La Quincena Limpia", las versiones convencionales suelen considerarse una apuesta más segura. El lavado adecuado también es esencial, independientemente de que los productos sean ecológicos o convencionales.

El USDA lava todas las muestras de prueba de 15 a 20 segundos con agua corriente, lo que los consumidores pueden repetir en casa. Los productos firmes, como zanahorias, pepinos y papas, pueden frotarse con un cepillo limpio. Las verduras de hoja verde deben enjuagarse hoja por hoja con agua tibia a baja presión y secarse en un escurridor.

La FDA desaconseja el uso de lejía, jabón o productos químicos de lavado, ya que las frutas y verduras son porosas y pueden absorber esas sustancias. Incluso las verduras embolsadas y lavadas tres veces no siempre llegan sin residuos, pero no suele ser necesario un enjuague adicional, según las directrices de la FDA.

Sin embargo, los expertos en seguridad de los productos agrícolas insisten en la importancia de lavarse las manos, los cuchillos, las tablas de cortar y los recipientes de almacenamiento antes y después de manipular frutas y verduras frescas para evitar la contaminación cruzada.

Algunos de los cambios más sencillos, como pelar las manzanas o cambiar a frutos rojos ecológicos congelados, pueden ayudar a reducir la ingesta de pesticidas sin alterar drásticamente el precio de la compra.

El impacto más amplio de los plaguicidas más allá del plato

Los pesticidas no dejan de afectar al medio ambiente una vez que abandonan el campo de cultivo. Mucho después de cosechar los cultivos, los residuos químicos permanecen en el suelo, el agua, el aire e incluso en el cuerpo de los animales que comparten nuestros ecosistemas.

Estudios del Servicio Geológico de EE.UU. han encontrado residuos en más del 90% de las muestras de agua de ríos y arroyos urbanos. Muchos superan los límites de seguridad para la vida acuática.

Los pesticidas también afectan a la salud del suelo al reducir los microbios beneficiosos que ayudan a ciclar los nutrientes. Con el tiempo, esto debilita la fertilidad del suelo y aumenta la dependencia de los fertilizantes sintéticos.

La deriva aérea de los plaguicidas puede dañar los cultivos circundantes y los hábitats naturales. La fauna salvaje, incluidos pájaros, peces, anfibios y murciélagos, muestra signos de exposición a los pesticidas, desde cambios de comportamiento hasta disminución de la reproducción.

Tomar decisiones más seguras en un sistema alimentario complicado

"La Docena Sucia" de 2025 no dice a los consumidores que teman a los alimentos. Les pide que presten atención a la procedencia de sus productos, a lo que puede quedar en ellos y a cómo esas elecciones afectan a la salud a largo plazo.

Mientras que los expertos de la industria subrayan que los niveles de residuos son legales y bajos, los grupos de defensa se centran en la exposición acumulativa, especialmente en las poblaciones vulnerables. Y aunque la ciencia sigue evolucionando, los consumidores no tienen que esperar al consenso para tomar decisiones más seguras.

Lavar bien, comprar productos ecológicos cuando sea posible y confiar en herramientas como la "Guía del comprador" son pasos pequeños pero significativos. Porque en un sistema tan complejo, no hay soluciones perfectas, pero las hay mejores.