Esto es lo que sabemos sobre León XIV – El humilde colegial de Chicago que abandonó su hogar en octavo grado

Siempre era el primero de la clase y nunca rompía la postura durante la misa matutina. Más tarde, enseñó matemáticas y sustituyó a un profesor de física en un instituto local. Ahora, dirige a 1.400 millones de católicos de todo el mundo.

La elección del papa León XIV marca una primicia histórica para la Iglesia Católica Romana. Nacido como Robert Francis Prevost en los suburbios del sur de Chicago, es el primer estadounidense que asume el papado, y el primer miembro de la orden agustiniana que lo hace. Su nombramiento se produce semanas después de la muerte del papa Francisco.

El camino de Prevost hacia el Vaticano comenzó cuando decidió abandonar su casa después del octavo curso para ingresar en un seminario. A partir de ahí, su vida fue moldeada por el servicio global, el rigor académico y el liderazgo a través de los continentes. Pasó de vivir en una casa de ladrillo en Dolton a desempeñar uno de los cargos más influyentes del mundo.

Prevost nació el 14 de septiembre de 1955 en Chicago, Illinois, el menor de tres hermanos. Sus padres, Louis Marius Prevost y Mildred Martínez, criaron a su familia en una modesta casa de ladrillo de 1.200 pies cuadrados en East 141st Place, en Dolton, justo al sur de la ciudad.

Louis, veterano de la Marina en la II Guerra Mundial, llegó a ser superintendente de las escuelas locales. Mildred, conocida por muchos en su parroquia como "Millie", era bibliotecaria, voluntaria parroquial y miembro durante mucho tiempo de la Sociedad del Altar y el Rosario. Juntos construyeron un hogar profundamente católico que giraba en torno a la fe, el servicio y la comunidad.

La familia asistía a la parroquia de Santa María de la Asunción, un centro católico en expansión durante el boom suburbano de la posguerra. Los feligreses aún recuerdan la presencia de los Prevosts en la misa de las 9:15 de la mañana y la disciplina temprana del joven Prevost. Era monaguillo y se le consideraba el mejor alumno de su clase.

Aunque reservado, era conocido por su sentido del humor y podía ser bromista entre compañeros. Sus antiguos compañeros de clase lo describían como brillante, devoto y respetuoso, con una tranquila confianza y sentido del propósito incluso entonces. "Era simplemente piadoso", recordaba uno. "No de una forma descarada... formaba parte de su aura".

Tras terminar el octavo curso en Santa María de la Asunción, Prevost dio un paso poco común para un chico de su edad. En lugar de seguir a sus hermanos al Instituto Católico Mendel, se matriculó en el Instituto del Seminario de San Agustín de Michigan, gestionado por la orden agustina.

De allí pasó a la Universidad de Villanova, en Pensilvania, donde se licenció en Matemáticas en 1977 y estudió Filosofía. Ese mismo año, ingresó en el noviciado agustiniano de San Luis. Emitió sus primeros votos en 1978 y sus votos solemnes en 1981, uniéndose formalmente a la orden a la que se había comprometido cuando era adolescente.

A continuación, Prevost prosiguió sus estudios teológicos en la Unión Teológica Católica de Chicago, y obtuvo un máster en Divinidad en 1982. Ese mismo año fue ordenado sacerdote a los 27 años en Roma, en el Colegio Agustiniano de Santa Mónica.

Permaneció en Roma para proseguir sus estudios en la Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino, donde se licenció en Derecho Canónico en 1984. En 1985, mientras preparaba su tesis doctoral, fue destinado a Perú, donde se unió a la misión agustiniana de Chulucanas.

Tras regresar brevemente a Roma para defender su tesis en 1987, fue nombrado director de vocaciones y director de misiones de su provincia natal, con sede en Olympia Fields, Illinois. Ese mismo año, se reincorporó a la misión de Perú, esta vez en Trujillo.

Durante los 11 años siguientes, Prevost desempeñó diversas funciones en la archidiócesis de Trujillo y en la comunidad agustiniana. Fue prior de la comunidad religiosa, director de formación de los candidatos agustinos e instructor de los miembros profesos.

También enseñó derecho canónico, patrística y teología moral en el seminario diocesano y trabajó como vicario judicial. Junto con sus responsabilidades académicas y de liderazgo, supervisó dos parroquias – Nuestra Señora Madre de la Iglesia, más tarde rebautizada Santa Rita, y Nuestra Señora de Monserrat –, ambas situadas en zonas de bajos ingresos.

Cuando Prevost regresó a Chicago en 1999, fue elegido prior provincial de la Provincia Agustiniana de la Madre del Buen Consejo. Este cargo le puso al frente de las operaciones de la orden en el Medio Oeste, incluidas las escuelas y monasterios de Illinois.

Menos de tres años después, la comunidad agustiniana mundial le eligió Prior General, su cargo más alto. Fue reelegido para un segundo mandato de seis años en 2007, y ocupó ese cargo durante un total de 12 años. En 2014, el papa Francisco le nombró administrador apostólico de la diócesis de Chiclayo, en el norte de Perú.

Este cargo le exigió la naturalización como ciudadano peruano. Un año después, se convirtió en obispo de Chiclayo, donde sirvió durante ocho años. Durante ese tiempo, siguió viajando a las comunidades rurales y mantuvo fuertes lazos con la gente a la que había servido primero como misionero. Su trabajo en Perú llamó la atención del Vaticano.

En 2020, fue nombrado miembro de la Congregación para los Obispos, más tarde reestructurada como Dicasterio para los Obispos. Regresó a Roma de forma permanente en 2023, cuando el papa Francisco le nombró prefecto de dicha oficina, haciéndole responsable de supervisar el nombramiento y la formación global de los obispos.

También fue nombrado Presidente de la Pontificia Comisión para América Latina, lo que cimentó aún más su influencia en el liderazgo vaticano. Prevost fue elevado formalmente al Colegio Cardenalicio por el papa Francisco durante el consistorio del 30 de septiembre de 2023.

Se le asignó el Diaconado de Santa Mónica y tomó posesión oficial de la iglesia titular en enero de 2024. Su nombramiento se produjo pocos meses después de que comenzara su función como prefecto del Dicasterio para los Obispos y supuso un reconocimiento significativo de su creciente papel dentro de la Curia Romana.

Como cardenal, Prevost participó en los viajes apostólicos del papa y en ambas sesiones de la XVI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos sobre la sinodalidad, celebradas en 2023 y 2024. Sus contribuciones a estos eventos fueron coherentes con el énfasis que desde hace tiempo pone en el servicio, el discernimiento y el acercamiento a los marginados.

Dos años antes, había hablado de la misión de la Iglesia utilizando un lenguaje que coincidía estrechamente con las prioridades del papa Francisco, pidiendo que se prestara atención a "los pobres, a los más necesitados, a los marginados". Cuando el papa Francisco murió en 2025, Prevost era considerado un serio, aunque discreto, aspirante al papado.

Su nombre había circulado en los debates sobre posibles sucesores, pero un papa estadounidense seguía considerándose poco probable. A pesar de ello, su combinación de experiencia global, dominio de varias lenguas y reputación de equilibrio lo situaban como un candidato capaz de superar las divisiones internas.

El cónclave papal comenzó a principios de mayo de 2025, menos de dos semanas después de la muerte del papa Francisco. Un total de 133 cardenales – el mayor grupo que jamás haya participado en un cónclave – se reunieron en la Capilla Sixtina para elegir al próximo Obispo de Roma.

El tamaño y la diversidad del Colegio, en gran parte nombrado por el propio Francisco, dificultaron el consenso. Se habían formado divisiones ideológicas en torno a si continuar con la dirección inclusiva marcada por el difunto papa o dirigir la Iglesia hacia un terreno más conservador.

A pesar de las divisiones, el proceso avanzó rápidamente. Tras poco más de 24 horas y varias rondas de votaciones, los cardenales llegaron a una decisión. El 8 de mayo de 2025, Prevost fue elegido 267º papa de la Iglesia Católica Romana. Eligió el nombre de León XIV.

Su elección desafió las antiguas suposiciones de que el papado nunca se confiaría a una figura de una superpotencia mundial con una influencia geopolítica significativa. Desde el balcón que daba a la plaza de San Pedro, el nuevo papa pronunció sus primeras palabras: "La paz sea con todos ustedes".

La noticia de la elección del papa León XIV se extendió rápidamente por todos los continentes, suscitando reacciones tanto entre los líderes de la Iglesia como entre los laicos. En la Ciudad del Vaticano, el anuncio fue recibido con vítores en la Plaza de San Pedro. En Estados Unidos, supuso una primicia histórica.

El presidente Donald Trump calificó el momento de "gran honor" para el país. En Chicago, los feligreses de Santa María de la Asunción reflexionaron sobre la importancia de que uno de los suyos se convirtiera en papa. Perú también lo celebró.

Tras pasar casi dos décadas sirviendo en Trujillo y Chiclayo, Prevost fue recordado no sólo como un líder de la Iglesia, sino como una figura pastoral profundamente conectada con las comunidades locales. Sus antiguos vínculos con América Latina se consideraron una continuación del creciente énfasis de la Iglesia en las regiones de fuera de Europa.

La Universidad de Villanova, donde Prevost obtuvo su licenciatura, emitió una declaración reconociendo el hito para la orden agustiniana. "Con la elección hoy de Su Santidad, el papa León XIV, no puedo evitar reflexionar sobre lo que su papado agustiniano significará para nuestra comunidad universitaria y nuestro mundo", dijo el presidente de la Universidad, el reverendo Peter M. Donohue.

Describió a Prevost como conocido por "su humildad, su espíritu amable, su prudencia y su calidez". Al comenzar su pontificado, el papa León XIV hereda una Iglesia que navega entre complejas divisiones internas y presiones externas. Con 1.400 millones de católicos en todo el mundo, las expectativas son enormes.

Su formación como teólogo, misionero, educador y administrador le permite abordar una amplia gama de cuestiones, desde nombramientos episcopales hasta cuestiones doctrinales y de alcance mundial. Su estilo de liderazgo se considera profundamente consultivo.

Quienes han trabajado con él lo describen como cuidadoso y deliberado, alguien que escucha antes de actuar. "No se apresura a juzgar", afirmó un antiguo colega. Este enfoque puede resultar clave a la hora de abordar las diferentes expectativas dentro de la Iglesia mundial.

Su elección sigue el molde del papa Francisco en muchos aspectos. Lleva mucho tiempo haciendo hincapié en la ayuda a las comunidades desfavorecidas y ha hablado de la misión de la Iglesia como centrada en los más necesitados. Aunque sus prioridades pueden evolucionar, sus primeras señales sugieren continuidad en el tono, con un enfoque renovado en la unidad y el discernimiento.

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