Después de que papá se volvió a casar, su nueva esposa me metió en el sótano mientras su hijo ocupaba mi habitación – Luego convenció a papá de darle mi fondo universitario a su hijo

Cuando su padre se vuelve a casar, la adolescente Celia Grace es expulsada de la vida que una vez conoció. Le arrebatan su habitación, su seguridad e incluso su futuro, hasta que descubre una verdad que su madrastra nunca vio venir. En una casa dividida por la lealtad y la traición, Celia debe decidir hasta dónde llegará para recuperar lo que es suyo.

Cuando era pequeña, papá solía llamarme su estrella más brillante.

Después de cenar, cuando el cielo se había vuelto de un azul marino intenso y los grillos empezaban a zumbar, me cogía en brazos y me llevaba fuera. Señalaba al cielo, a una única luz parpadeante sobre nosotros, y sonreía.

"¿Ves ésa? Esa eres tú, Gracie. Incluso en la oscuridad, eres la que más brilla".

Solía susurrarme esas palabras bajo las sábanas, como un escudo secreto contra las pesadillas. Y tras la muerte de mi madre, cuando yo tenía 10 años, esas palabras se convirtieron en mi salvavidas.

Entonces estábamos los dos solos, papá y yo, intentando arreglar el mundo que nos quedaba. Le creí cuando me prometió que siempre estaría a salvo. Que cuidaría de mí, pasara lo que pasara, era algo en lo que creía.

Pero todo cambió cuando volvió a casarse dos años después.

Leonora llegó como una tormenta perfumada, con el pelo brillante, una sonrisa demasiado blanca y un hijo llamado Josh. Josh era... interesante, por no decir otra cosa. Se movía como alguien permanentemente al límite, como si toda la casa fuera un escenario y él aún no se hubiera aprendido sus líneas.

Una semana después de su boda, trasladó a Josh a mi dormitorio.

Llegué a casa del colegio y me encontré la puerta abierta y mis cosas ya embaladas en cajas. Se quedó de pie en medio de la habitación como si fuera la dueña del lugar.

"Espera", dije, con la mochila aún colgada de un hombro. "¿Qué haces con mis cosas? No voy a regalar nada de esto".

Leonora ni siquiera se giró.

"Celia Grace", dijo, utilizando mi nombre completo para molestarme. "Josh se va a mudar aquí. Necesita un espacio que realmente parezca un dormitorio".

"Pero éste es mi dormitorio", dije, entrando. "Ése es mi edredón, Leonora. Y mi..."

Josh se quedó cerca de la puerta, evitando mis ojos.

"Lo siento", murmuró. "No fue idea mía".

"Tu padre y yo lo acordamos, Celia", continuó Leonora, ignorando a Josh. "Es sólo temporal. Tendrás tu propio espacio abajo".

"¿En el sótano?". Se me quebró la voz. "¡Estás de broma!".

"Lo hemos despejado para ti", dijo sin levantar la vista.

Me quedé de pie en el pasillo, con la mochila en la mano y el corazón martilleándome mientras la veía empaquetar mis libros. Vi la alfombra enrollada que había elegido con mamá y la colcha doblada que la abuela Piper había cosido puntada a puntada. Me dolía el corazón.

Cada ruido sordo de un libro al caer en la caja era como si sellaran otro trozo de mi infancia.

"Tendrás que llevar tus cosas abajo", dijo rotundamente. "Date prisa, no tenemos todo el día".

" ¿De verdad lo sabe papá?", pregunté tragando saliva.

"Lo apoya", dijo ella. "Josh está en el último curso, Celia. Necesita un espacio tranquilo para estudiar. Se las arreglará".

Y sin más, me desterraron a una habitación que olía a moho y arrepentimiento. Habían colocado una alfombra rasposa sobre el cemento y habían pegado unos paneles de yeso en las tuberías. Era la clase de habitación por la que se pasa, no en la que se sueña.

¿Y mi cama? No era más que un delgado colchón sobre un armazón de contrachapado, apenas digno de ese nombre.

Mientras Josh se estiraba en la cama en la que había crecido, yo lloraba hasta quedarme dormida bajo un techo que gemía cada vez que alguien tiraba de la cadena del retrete de arriba.

Pero me quedé callada. Me levanté para ir al colegio. Hice los deberes. Agaché la cabeza. Porque aún me quedaba una cosa que no me habían quitado.

Mi fondo para la universidad.

Y me aferré a él como si fuera mi llave para salir de este lío. En mi mente, esa cuenta era una cuerda tendida a lo largo de años de pérdidas, que prometía que algún día podría salir definitivamente.

Mis padres habían creado mi fondo para la universidad cuando yo era pequeña. Cada billete de 20 dólares que introducía en una tarjeta de cumpleaños iba a parar al fondo. También cada billete doblado de la abuela Piper.

"Para tu futuro, Gracie", decía papá con una sonrisa.

Aquella cuenta significaba para mí más que cualquier otra cosa de la casa. No era sólo dinero; era una promesa. Y era la prueba de que habían planeado algo para mí y de que me querían. Más que eso, era el hecho de que, incluso después de la muerte de mamá, había dejado algo para que yo siguiera adelante.

Solía imaginármela sonriendo mientras hacía cada ingreso, con su letra rellenando los resguardos cuidadosamente, como si me estuviera construyendo un puente moneda a moneda.

"Un año más, Celia", me recordaba una y otra vez. "Ya casi tienes 18 años".

Era cierto. Sólo quedaba un año más, y luego me graduaría, entraría en la universidad y... me iría. Me aferré a ese pensamiento durante las largas noches en el sótano, cuando el frío se colaba por las paredes y la risa de Josh resonaba por encima de mí.

Entonces, la semana pasada, todo se hizo añicos.

Mi padre me llamó arriba, algo que no había hecho en semanas.

"¡Celia, ven un momento!", me llamó.

El sonido de mi nombre resonó por toda la casa como una palabra extranjera.

Subí las escaleras lentamente. Cada escalón crujía bajo mis pies, como si me advirtiera que me diera la vuelta. Cuando llegué a la cocina, papá ya estaba sentado a la mesa, con los hombros caídos como si le estuvieran obligando a dar malas noticias.

Leonora estaba de pie detrás de él, con los brazos cruzados sobre la rebeca, la expresión ilegible pero demasiado serena.

"Gracie, tenemos que hablar", dijo papá, sin mirarme.

"Vale", dije, sentándome. "¿De qué se trata?".

"Es sobre el fondo para la universidad", dijo. "Josh se graduará dentro de unos meses y le han aceptado en la universidad. El caso es que... Leonora y yo andamos un poco escasos de lo que necesita para la matrícula".

Leonora puso la mano en el hombro de mi padre y le dio un pequeño apretón.

"Así que... hemos decidido que lo justo es que su fondo para la universidad vaya a parar a Josh", dijo mi padre, tragando saliva.

"¿Qué?". Exclamé. "¡Estás de broma!".

"Sé que es mucho", añadió rápidamente. "Pero estarás bien. Tienes tiempo, Gracie. Y hay becas y ayudas disponibles. Eres una chica lista. Te las apañarás. Josh lo necesita más".

Le miré fijamente, intentando encontrar un rastro del hombre que solía llevarme fuera sólo para enseñarme las estrellas.

Empezaron a pitarme los oídos. Miré entre ellos, entre Leonora, con su pintalabios perfectamente aplicado y sus ojos petulantes, y papá, el hombre que una vez me dijo que siempre brillaría.

"Ese fondo era para... mí"", apenas conseguí susurrar.

"Las cosas cambian, Celia", dijo Leonora inclinando ligeramente la cabeza. "Ahora tenemos que pensar en términos prácticos. Josh es mayor. Ya está preparado. Tú aún estás averiguando cosas".

Me volví hacia papá, necesitando que me mirara, que dijera algo que le diera sentido.

"¡Lo prometiste!", dije, con la voz temblorosa.

"No lo hagas más difícil de lo que es, Gracie -dijo con la mandíbula apretada.

¿Más duro que qué? ¿Ver cómo meten a tu hija en un sótano como si fuera un mueble viejo? ¿O más duro que regalar lo único que su madre dejó para ella?

Abrí la boca para discutir, pero no me salieron las palabras. Vi cómo los dedos de Leonora se apoyaban posesivamente en su hombro. Vi cómo no se apartaba. Vi lo lejos que estaba ya.

No grité. No lloré.

"Vale", dije simplemente, poniéndome en pie.

"Gracie", dijo mi padre, con la voz quebrada.

Pero yo ya me alejaba hacia el sótano. Mi cuerpo temblaba ligeramente, y mi pecho estaba lleno de algo punzante y ascendente. Me senté en el borde del colchón que en realidad no era una cama y me quedé mirando la bombilla parpadeante que había sobre mí. La bombilla zumbaba débilmente, un sonido solitario que me recordaba lo invisible que me había vuelto en mi propia casa.

Finalmente, saqué la caja de seguridad que mamá me había dado antes de morir. Llevaba años en mi armario, intacta e inadvertida.

Dentro había tarjetas de cumpleaños con su letra descolorida, algunas cartas y una carpeta de papel manila con toda la documentación relacionada con el fondo universitario, incluidos los resguardos de los depósitos y las notas de mamá.

Y una línea que lo cambió todo: "Cuenta de custodia: Celia Grace W., menor; Adrian W., custodio".

Una cuenta de custodia significaba que el dinero era mío, pero sólo estaba a nombre de papá hasta que yo cumpliera 18 años. No podía regalarlo. No podía tocarlo, no legalmente.

Lo había planeado. De algún modo, lo había sabido. Era como si me hubiera alcanzado desde el pasado, envolviéndome en un último acto de protección.

"Gracias, mamá", murmuré, a punto de llorar.

Al día siguiente, no fui a casa. Cogí el autobús dos pueblos más allá para ir a casa de la abuela Piper, con la bolsa de viaje pesada a mi lado.

Cuando abrió la puerta y me vio, abrió los labios con incredulidad.

"¿Celia?", dijo, con voz grave y aguda.

"Necesito ayuda", dije, asintiendo. "Por favor, abuela".

Me llevó dentro sin decir nada más.

Sólo tuve que explicárselo una vez. Cuando le dije que mi padre pensaba darle el fondo para la universidad a Josh, su cara se puso blanca y luego enrojeció.

"Él... ¿Qué?", dijo con la voz entrecortada.

"Dijo que Josh lo necesita más y que yo estaré bien", le dije, con la garganta aún en carne viva.

"Nena, ese dinero es tuyo", dijo con firmeza, levantándose tan deprisa que su silla rozó la baldosa. "Tu madre se aseguró de ello".

"Abuela... la orientadora del colegio ha estado haciendo preguntas, pero no le he dicho nada. Todavía no. Me ha dicho que los profesores me han estado denunciando por distraída".

"Cariño, vamos a preparar un té. Vamos a arreglarlo todo", prometió. Su voz fue la primera tierra firme que sentí en meses, como una mano que me sacaba de las arenas movedizas.

Aquella noche, mi abuela llamó por teléfono mientras yo estaba sentada a la mesa de la cocina, con una taza de té que no había tocado. La oí en la otra habitación, tranquila pero firme. Era el tono que utilizaba cuando desafiaba a alguien a que se opusiera.

Dos días después, estábamos sentadas una al lado de la otra en la oficina de la cooperativa de crédito mientras el director revisaba la carpeta que yo había sacado de la caja fuerte de mamá. La habitación estaba en silencio, pero tensa. Yo no dejaba de retorcer el anillo que llevaba en el dedo, el que me había regalado mamá por mi décimo cumpleaños.

"Tienes suerte", dijo por fin el director, ajustándose las gafas mientras examinaba los documentos. "No se ha accedido a la cuenta. Tu abuela figura como custodio secundario. Eso es estupendo, Celia".

"¿Pero qué significa?", pregunté.

"Significa que podemos transferirle el control hasta que cumplas 18 años. Entonces volverá a ti".

Exhalé lentamente, como si mis pulmones estuvieran volviendo a aprender a respirar. Un nudo en lo más profundo de mi pecho, uno del que ni siquiera me había dado cuenta de que estaba ahí, por fin se aflojó.

Aquella noche, la abuela Piper me puso delante un cuenco de tarta de melocotón caliente. La dulzura cortó la amargura alojada en mi garganta, recordándome que el consuelo aún podía existir en formas pequeñas y ordinarias.

"No volverás allí, cariño", me dijo. "Te lo prometo".

"No pensaba volver", dije. "Es que... No puedo pasar otra noche en ese sótano".

A la semana siguiente, cuando papá llamó, su voz era aguda y furiosa.

"¿Te has escapado?", espetó. "¡No se abandona a la familia así como así, Celia!".

"No dejé a mi familia", dije. "Dejé a Leonora y a Josh. Y me fui en cuanto decidiste que yo no importaba, papá".

"No tienes derecho...", dijo tras una pausa.

"Por favor. No he estado en casa en los últimos cuatro días y me llamas ahora. No puedes fingir que te preocupas por mí. Y el consejero escolar también lo sabe todo", continué. "Sobre el sótano y Josh quedándose con mi habitación. Y todo lo del fondo para la universidad. Si vuelvo a tu casa, podrían llamar a la policía".

Desde que Leonora y Josh habían llegado a la vida de mi padre, yo había mendigado en silencio su atención, y ahora que ya no la necesitaba, él intentaba reclamarla como si fuera calderilla que hubiera olvidado en un bolsillo.

Se hizo el silencio. Y luego colgó.

No volví a saber nada de mi padre durante días.

Acababa de empezar a hacer los deberes en la mesa de la cocina de la abuela Piper, con el aroma a vainilla y canela que salía del horno. La radio sonaba tranquilamente de fondo y el zumbido de su tetera era extrañamente reconfortante.

Era tranquilo y, por primera vez en años, no me desperté con un peso en el pecho.

Y entonces sonó el teléfono.

"Yo contesto", dijo la abuela, mirando la pantalla. Su rostro cambió ligeramente. "Cariño, es él".

Dudé, pero luego asentí. Me pasó el teléfono sin decir palabra.

"Papá", dije simplemente. "¿Sí?".

"Gracie, sólo quería hablar", dijo. Su voz era más grave de lo que yo recordaba, cansada, casi insegura.

No dije nada.

"Lo sé... quizá no manejé bien las cosas", dijo tras una pausa. "¿Pero meter a la abuela en esto? ¿Y a un director de banco? Gracie, ¿en serio?".

"Prometiste cuidar de mí", respondí, con voz tranquila. "Pero lo único que has hecho ha sido quitarme".

"Gracie..."

"Papá, sólo me quedé porque seguía siendo la casa de mamá", dije. "Pensé que estar cerca de ti podría mantener viva alguna parte de ella. Pero dejaste que Leonora lo borrara todo".

Era como si hubiera borrado la memoria de mi madre con un simple encogimiento de hombros.

Hubo un largo silencio.

"No me dejaste espacio, papá. No voy a volver".

La línea se cortó y ésa fue la última vez que hablamos. Pero, sinceramente, había perdido a mi padre mucho antes de que terminara aquella llamada. Lo que perdí aquella noche no fue sólo a él, fue la última y frágil esperanza de que algún día volviera a elegirme.

Ahora, a veces miro por la ventana de la abuela por la noche y veo una sola estrella que brilla por encima de los pinos. Pienso en cómo papá me dijo una vez que yo brillaría más.

Tenía razón.

Pero olvidó que las estrellas no necesitan a nadie para seguir ardiendo.

Esta obra está inspirada en hechos y personas reales, pero se ha ficcionalizado con fines creativos. Se han cambiado nombres, personajes y detalles para proteger la intimidad y mejorar la narración. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia y no es intención del autor.

El autor y el editor no garantizan la exactitud de los acontecimientos ni la representación de los personajes, y no se hacen responsables de ninguna interpretación errónea. Esta historia se proporciona "tal cual", y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan los puntos de vista del autor ni del editor.