Esta mujer de 89 años fue una famosa estrella infantil que luchó por dejar atrás esa etiqueta – ¿Quién es ella?

Creció delante de la cámara, adorada por el público incluso antes de ser adolescente, pero pasó el resto de su carrera decidida a demostrar que era mucho más que una sensación infantil.

A sus 89 años, el nombre de esta famosa de la pantalla sigue evocando una época dorada del cine estadounidense. Empezó a actuar a los tres años y ganó un Oscar especial antes de cumplir los ocho. Hoy, su carrera abarca más de ocho décadas.

Sólo tenía siete años cuando Hollywood le entregó una promesa dorada. En 1944, recibió un honor especial. La Academia la reconoció como la actriz infantil más destacada del año.

El premio confirmó lo que el público ya creía. Era una de las jóvenes talentos más brillantes de Hollywood. Los estudios crearon películas en torno a ella. Su rostro se hizo familiar en los hogares de toda América, brillando en las pantallas de plata de los cines a oscuras y parpadeando en los salones de costa a costa.

Más de una década después, esa imagen la siguió. En 1957, cuando se acercaba a los 20 años, la veía con inquietud. "Una de las cosas más difíciles de haber sido actriz infantil es intentar convencer a la gente de que ya no eres una niña", dijo entonces.

La maldición de la etiqueta de estrella infantil

La televisión ofrecía una salida. Los estudios de cine se habían mostrado reacios a contratarla para papeles adultos. El riesgo económico era demasiado alto, y el público seguía viéndola como la niña a la que antes admiraban.

La televisión iba más deprisa; ofrecía nuevos papeles y expectativas diferentes. La actriz apareció en programas como "Suspicion", "Playhouse 90" y "Climax". Interpretó a mujeres y esposas, y en otra producción asumió el papel de una hermana inestable.

Describió la televisión como un punto de inflexión. Le permitió superar lo que ella llamaba la "edad incómoda", una fase que, en su opinión, el cine había prolongado. Llegó a ganar 5.000 dólares semanales en el apogeo de su carrera cinematográfica. Sus actuaciones en películas como "Meet Me in St. Louis", "Journey for Margaret" y "Jane Eyre" definieron sus primeros años.

También apareció en "Music for millions". Mirando atrás, describió su experiencia como "mitad buena y mitad mala". El éxito temprano le abrió puertas y también creó barreras que resultaron mucho más obstinadas de lo que nadie esperaba.

"La gente cree que porque empecé a los cuatro años y medio era una actriz nata", dijo. "Pero no existe la actriz nata. Tienes que trabajar para ser buena". Recordaba largas horas de ensayo, afirmando que las escenas se repetían hasta que cada línea era correcta.

El trabajo dio forma a su oficio, cincelando la disciplina en una niña que, de otro modo, podría haber estado jugando con muñecas. Dice que no se arrepiente de su infancia en la industria cinematográfica. Su madre se aseguraba de que tuviera tiempo para jugar con los niños del vecindario, y recibía la misma paga que ellos.

Aun así, le quedaba un reto. Quería que el público la viera como algo más que la estrella infantil que antaño había acaparado la atención de Hollywood.

De un papel de un minuto a la fama de la noche a la mañana

Su primera aparición en la pantalla se produjo en 1941. Fue un breve momento en "Babes on Broadway" de MGM. El papel duró aproximadamente un minuto. Aun así, marcó el inicio de un contrato con un estudio y de un destino que pronto se convertiría en una bola de nieve.

Su gran éxito llegó en 1942. Fue elegida para el papel de "Journey for Margaret". La película atrajo inmediatamente la atención y remodeló su identidad. Tras su estreno, empezó a utilizar un nuevo nombre de pila. Sería el nombre que el público conocería y apreciaría.

Durante la década de 1940, fue una de las intérpretes infantiles más destacadas de Hollywood. Los estudios le confiaron material exigente. A menudo interpretaba a personajes que se enfrentaban a la pérdida, el miedo o las dificultades: pequeños hombros que soportaban un enorme peso emocional.

En 1944, apareció como "Tootie" en "Meet Me in St. Louis", de Vincente Minnelli. El papel se convirtió en una de sus interpretaciones más reconocidas. Ese mismo año, recibió un premio especial de la Academia que la distinguía como la actriz infantil más destacada de su época.

Su imagen pública se extendió más allá del cine. En un artículo de 1948, su madre describió cómo celebraba la familia la Navidad. Según su madre, los preparativos empezaban en noviembre. La fiesta tenía un profundo significado en su casa. Le gustaban las sorpresas, sobre todo las que podía organizar para los demás.

Cada año, madre e hija revisaban los juguetes de su habitación semanas antes de Navidad. Sólo se quedaban con unos pocos. Los demás los metían en cajas y los donaban a organizaciones benéficas que atendían a niños menos afortunados.

Su madre reconocía que el proceso podía ser largo. Como muchos niños, se sentía apegada a sus pertenencias. Elegir qué regalar no siempre era fácil. Aun así, la tradición continuó.

Disciplina, muñecas y una imagen cuidadosamente elaborada

En la pantalla, interpretó papeles que requerían un alcance emocional superior al de su edad. Sus colegas destacaban su disciplina y concentración. Ensayaba las escenas repetidamente para perfeccionar cada línea hasta que sonara verdadera.

Su popularidad se extendió a las tiendas. Muñecas, sombreros, muñecos de papel y libros para colorear llevaban su imagen. Los jóvenes fans coleccionaban productos con su nombre, aferrándolos como si contuvieran un trozo de la magia de Hollywood.

A finales de la década, era una de las estrellas infantiles más reconocibles del país. La admiración era generalizada, al igual que la etiqueta de la que más tarde resultaría difícil, casi imposible, desprenderse.

La niña que el público conocía por un solo nombre nació como Angela Maxine O'Brien el 15 de enero de 1937 en San Diego, California. El mundo llegaría a conocerla como Margaret O'Brien.

Su camino a Hollywood no fue cuidadosamente diseñado. A diferencia de otros niños actores de la época, no fue guiada por un padre ambicioso. Su entrada en el cine se produjo en gran medida por casualidad.

Su madre, bailarina española, enviudó pocos meses después del nacimiento de su hija. Durante un compromiso, necesitaba fotos profesionales. Sin niñera disponible, se llevó a su hija de dos años y al perro de la familia.

El fotógrafo, Paul Hesse, se interesó primero por el perro. Fotografió a la mascota para una portada prevista del Saturday Evening Post. Luego, como O'Brien recordaría más tarde, comentó que la niña también era fotogénica. Ambos aparecieron en la portada. Posarían para siete más.

Las imágenes llamaron la atención de los cazatalentos de MGM. Le siguió un pequeño papel en la película de Mickey Rooney "Babes on Broadway". Poco después, el estudio le ofreció un contrato de siete años.

Los comienzos de su carrera se desarrollaron sin escándalos públicos. En años posteriores, otras antiguas estrellas infantiles describieron experiencias problemáticas en Hollywood. Shirley Temple, por ejemplo, escribió en su autobiografía sobre la conducta inapropiada de un ejecutivo del estudio durante su juventud. O'Brien no ha compartido relatos similares de su época en la industria.

Un legado que se niega a desaparecer

De adulta, siguió trabajando. La actriz de "Secret Garden" se casó dos veces y tuvo una hija. Siguió activa en la televisión y en el teatro. Recordando una entrevista pasada, dijo que había disfrutado de su carrera y le atribuyó el mérito de haberle dado una vida plena.

En 2025, su Oscar encontró un nuevo hogar. Colocó el Oscar en exhibición en Movie Madness, en el sureste de Portland. La reluciente estatuilla se unió a una colección de trajes y recuerdos de sus películas, reliquias de una infancia vivida bajo las cegadoras luces de los estudios.

Dijo a KOIN 6 News que quería guardar el premio en un lugar seguro. En casa, dijo, estaría escondido y no se vería. En el museo, podría conservarse adecuadamente y ser visto por el público.

El propietario del museo, Mike Clark, la conocía desde hacía años. Dijo que su colección ofrecía un lugar permanente para el Oscar, junto con otras piezas de su carrera.

Empezó a actuar a los tres años. Más de ocho décadas después, su nombre sigue vinculado al legado de una de las estrellas infantiles más duraderas de Hollywood.

Hoy, a los 89 años, O'Brien sigue despertando la admiración del público que creció viendo sus películas. Los homenajes en Internet reflejan la impresión duradera de sus primeros trabajos. Un admirador la describió como "una mujer con un talento increíble". Otro la calificó de "una de las mejores actrices infantiles de todos los tiempos" y se refirió a ella como un icono.

Otros se han centrado en su longevidad. "¡Es una mujer increíble! Tan bien hablada y tan equilibrada después de todos estos años. Me encanta!", decía un comentario.

Los comentarios ponen de relieve la durabilidad de su imagen pública. Para muchos, siempre estará vinculada a las actuaciones que definieron el Hollywood de los años 40. La niña de ojos brillantes que conquistó la pantalla y la mujer decidida que se negó a dejarse atrapar por ella.