Días antes de mi boda, me vestí como una indigente para poner a prueba a mi prometido

Pocos días antes de su boda, Ava oye un rumor que hace tambalear su fe en el hombre con el que está a punto de casarse. Desesperada por saber la verdad, pone en marcha un plan que desenmaraña mucho más de lo que esperaba. Lo que descubre lo cambiará todo...

Dicen que no debes poner a prueba a las personas que amas. Que la confianza debe darse, no ganarse en secreto. Pero, ¿qué se supone que debes hacer cuando los rumores son más fuertes que tus instintos? Cuando extraños ven algo que tú te has convencido de que no existe.

Me llamo Ava, y no hace mucho pensaba que estaba a punto de casarme con el hombre perfecto. Todos los demás también lo creían.

Walter era el tipo de hombre con el que te sentías afortunada solo por estar cerca. A sus 29 años, tenía una mandíbula marcada, cabello rubio oscuro que nunca necesitaba peinarse y unos penetrantes ojos azules que hacían que la gente se quedara a media palabra de lo que iba a decir.

No sólo entraba en una habitación, sino que cambiaba su energía.

Y, de algún modo, me eligió a mí.

Mis padres organizaron el matrimonio y yo me opuse. No era ese tipo de chica. Vivía sola, pagaba mis facturas y elegía mi propia vida. No necesitaba un marido, y desde luego no quería que me eligieran uno.

Pero cuando conocí a Walter, todo ese fuego que llevaba dentro se suavizó. No era el chico frío y rico que me había imaginado. En cambio, era atento, divertido y cálido de una forma que me desarmó. Hacía preguntas que nadie más hacía. Recordaba el nombre del gato de mi infancia. Me hacía sentir que no era una simple transacción, sino algo único.

Empecé a creer que tal vez, sólo tal vez, el amor podía crecer en un lugar donde yo aún no lo había plantado.

Faltaban tres semanas para la boda. El lugar estaba reservado. Mi vestido estaba casi terminado. El florista lo había confirmado todo, hasta el color de la cinta para los centros de mesa.

Por fuera, todo parecía perfecto. Me decía a mí misma que tenía suerte y que todo estaba saliendo como debía. Pero en algún lugar de mi interior, seguía conteniendo la respiración, esperando a que algo saliera mal.

Ese día, mi mejor amiga Hillary y yo habíamos planeado la última prueba de mi vestido de novia. Ella había llegado temprano, con un café en la mano, ya hablando de zapatos y pasadores. Yo intentaba mantenerme presente y permitirme disfrutarlo, pero toda la mañana se sentía extraña. Como si estuviera caminando por un recuerdo que aún no había sucedido.

Nos estábamos riendo de uno de los vestidos, algo voluminoso e imposible de sentarse, cuando los escuché.

Dos mujeres estaban de pie junto al estante del velo, con las cabezas juntas como conspirando. Hablaban en voz baja, pero el tipo de voz baja que quiere ser escuchada.

"¿Walter?", preguntó una de ellas, con un tono de incredulidad. "¿Se va a casar con ella? ¿El mismo Walter que dejó a su última novia porque no era lo suficientemente rica?".

La otra mujer se burló.

"¡Sí, el mismo Walter! La reconocí por los anuncios de boda que hay en redes sociales. Pero sí, yo también recuerdo esa historia. He oído que esta vez sus padres lo obligaron a casarse. Qué suerte tiene, si no se da cuenta de lo cazafortunas que es en realidad".

Creo que en ese momento dejé de respirar. El vestido que tenía en las manos cayó al suelo. Me quedé mirándolo un momento antes de que Hillary se acercara, con voz cautelosa.

"Eh... ¿Ava? ¿Estás bien?", preguntó.

"Sí", dije, demasiado deprisa. "Es que... me sudan las manos. No quiero estropear la tela".

"Cariño, lo he oído todo", dijo. "Quizá estaban hablando de otra persona".

Pero incluso mientras hablaba, no podía apartar los ojos de las mujeres. Sus palabras resonaban en mi cabeza, más fuerte de lo que las habían dicho.

¿Walter? ¿Mi Walter?

El hombre que me había acomodado el pelo detrás de la oreja mientras hablaba, llamándome poesía. El que lloró cuando le dije que mi abuela había fallecido. El que dijo que no le importaba el dinero, sólo la lealtad, la honradez y el amor.

En el automóvil, Hillary intentó restarle importancia.

"La gente cotillea, Ava", dijo. "Podría haber sido otro Walter, ¿sabes? No dejes que mujeres cualquiera te arruinen el día".

"Lo sé", respondí, aunque no entendía nada.

Porque algo había cambiado. Podía sentirlo en el estómago. La semilla había sido plantada y, lo que era peor, ya había empezado a crecer.

Después de aquel día en la tienda, observaba a mi prometido de forma diferente: más de cerca, más tranquila, como si intentara descubrir una sombra que mantenía oculta. Me di cuenta de cómo me miraba cuando no había nadie, cómo me tocaba y cómo hablaba cuando las conversaciones giraban en torno al dinero, la caridad o el estatus.

Cosas que antes sonaban reflexivas ahora tenían un matiz diferente. Empecé a preguntarme si era generoso porque le salía del corazón o porque quedaba bien sobre el papel.

No quería creer los rumores. Pero tampoco podía ignorar la forma en que esas preguntas se me quedaban grabadas, traqueteando en mi interior como monedas sueltas. Me dije a mí misma que confiaba en él, pero la duda ya se había asentado como el polvo.

No podía caminar hacia el altar con un signo de interrogación en el pecho.

Así que hice algo que nadie me recomendaría. Puse a prueba a Walter.

Me pasé dos días enteros planeándolo, insegura de si estaba siendo inteligente o desquiciada. Quizá las dos cosas. Rebusqué en las bolsas de donaciones del sótano del edificio hasta que encontré ropa vieja que olía ligeramente a moho y lluvia.

Unté las mangas con tierra, salpiqué el cuello con café y me envolví la cabeza y la parte inferior de la cara con un pañuelo desteñido hasta que sólo se veían mis ojos.

Tenía el aspecto de alguien olvidado por el mundo. Miré fijamente mi reflejo y apenas reconocí a la persona del espejo. Ya no era Ava, la futura novia; ahora sólo era otra persona invisible. Y eso era exactamente lo que necesitaba ser.

Le envié un mensaje a Walter.

"Reúnete conmigo mañana en Leighton's Bistro, mi amor. Tengo algo importante que enseñarte. Relacionado con la luna de miel".

El bistró era donde siempre íbamos a tomar el brunch: agua con limón, manteles blancos y jazz sonando suavemente cerca de la barra. Lo elegí a propósito porque quería ver cómo actuaba Walter cuando el entorno le resultaba familiar, pero la persona que tenía delante no.

Respondió enseguida.

"No puedo esperar, mi Ava".

A la mañana siguiente, llegué temprano y esperé en el extremo más alejado del aparcamiento. Mis capas de ropa eran finas, el viento las cortaba como cuchillos.

"Mantente firme, Ava", murmuré para mí. "Tienes que hacerlo".

Agaché la cabeza mientras la gente pasaba a mi lado sin mirarme. Me sentía pequeña y estúpida, como si protagonizara una terrible obra de teatro en solitario de la que no pudiera huir.

Es decir, podría, pero entonces entraría en mi matrimonio a ciegas, sin ninguna esperanza de amor y confianza real.

Cuando el automóvil de Walter se detuvo, se me apretó el pecho. Estuve a punto de echar a correr. Salió tan impecable como siempre. Sonreía al mundo como si estuviera en una sesión fotográfica para una revista, y llevaba un jersey blanco y unos pantalones negros planchados, con una confianza pulcra que irradiaba de él como la luz.

Me obligué a avanzar.

"Por favor", dije, dejando que mi voz temblara contra el viento. "Señor... ¿podría ayudarme, por favor? Llevo dos días sin comer".

Me miró y, por un segundo, algo parpadeó en sus ojos. Algo que no pude leer.

Luego desapareció.

Metió la mano en la cartera y me dio unos billetes.

"Toma", dijo con suavidad. "Hay una charcutería al otro lado de la calle. Ve a por comida y agua".

Su voz era tranquila y firme. Estaba siendo amable y compasivo. Lo miré a través del pañuelo, con el corazón palpitante.

¿Podría ser tan sencillo? ¿Podría Walter ser realmente quien yo creía que era?

Di un paso atrás y me aparté lentamente la bufanda de la cara.

"Soy yo", dije en voz baja.

Walter me miró fijamente. Parpadeó una, dos veces, y la confusión se extendió por su rostro como una onda, sus ojos se entrecerraron al asimilar la verdad. Por un momento, pareció un hombre que hubiera visto un fantasma.

Y entonces la suavidad desapareció.

Su expresión se endureció, como si alguien hubiera accionado un interruptor. Su boca se tensó.

"¿Ava?", preguntó, con voz aguda. "¿Qué demonios es esto?".

"Necesitaba ver quién eras realmente", dije, vacilante, con el pulso latiéndome en los oídos. "Necesitaba saber si seguirías siendo amable si no hubiera nada de ganancia para ti".

Su expresión cambió, algo oscuro apareció tras sus ojos.

"¿Me tendiste una trampa?", espetó. "¿Me has engañado?".

"No", dije rápidamente, con la voz temblorosa. "Yo sólo...".

"¿Simplemente pensaste que sería divertido humillarme?", interrumpió, alzando la voz. "¿Te parece divertido? ¿Crees que soy una pieza en tu juego?".

La gente a nuestro alrededor empezaba a mirar. Un hombre cerca del puesto de aparcacoches giró la cabeza. Alguien del interior del bistró se acercó a la ventana.

"Sólo necesitaba la verdad", dije. "Necesitaba saber con quién me casaba".

Dio un paso hacia mí.

"¿Crees que soy un villano en tu pequeño experimento, Ava?", siseó. "¿Crees que disfrazarte de basura te hace noble?".

"Walter, por favor", dije, dando un paso atrás. "Me estás asustando".

"No puedes hacer algo así y ponerte en plan víctima", me espetó. "No puedes manipularme y actuar como si yo fuera el problema".

Entonces su mano se movió. Me agarró del brazo. Al principio no con fuerza, sólo con la firmeza suficiente para detenerme. Pero algo cambió en su agarre. Sus dedos se clavaron con más fuerza, presionando mi piel a través del abrigo.

"Suéltame", le dije, ahora más alto.

No lo hizo. Y cuando me aparté, me empujó.

Caí hacia atrás. Mis manos rozaron el pavimento y mi cadera golpeó el bordillo con un ruido sordo. El frío se apoderó de mí, pero no era nada comparado con el fuego que sentía en el pecho.

Levanté la vista hacia él, con el corazón desbocado. Y, por primera vez, sentí miedo.

Esto ya no era una prueba. Era la verdad. Me levanté lentamente y me alejé. Walter no me detuvo. Tampoco me siguió.

Aquella noche no fui a mi apartamento. Conduje directamente a casa de mis padres, con las manos temblorosas sobre el volante todo el camino. Ni siquiera les había hablado de las dudas, los rumores o mi plan. Todo me parecía demasiado salvaje, demasiado vergonzoso... hasta que dejó de ser sólo una prueba.

Cuando mi madre abrió la puerta y vio mis palmas raspadas y los moratones que se me formaban en el brazo, no hizo preguntas. Me dejó entrar como si llevara años esperando hacerlo.

Me senté en el borde del sofá y se lo conté todo: la boutique, los rumores, el disfraz y el aparcamiento. Les hablé de la voz de Walter, de la forma en que me había hablado. Les conté cómo me agarró del brazo, cómo me caí y cómo algo en mí cambió para siempre.

Mi padre se quedó en la cocina, callado al principio. Luego sus manos se cerraron en puños.

"¿Te tocó?", preguntó con voz grave. "¿Te empujó?".

Asentí con la cabeza.

Se volvió hacia la ventana, con la mandíbula tensa.

Mi madre se sentó a mi lado y me apartó el pelo de la cara como si volviera a ser una niña.

"Hiciste lo correcto, Ava", dijo. "Viste la verdad antes de que fuera demasiado tarde".

La boda se canceló a la mañana siguiente. Mis padres hicieron todas las llamadas ellos mismos. La familia de Walter no protestó, no realmente. Creo que, en el fondo, ya sabían de lo que era capaz.

Walter, por supuesto, llamó y envió mensajes de texto. Dejó mensajes de voz que oscilaban entre la furia y las disculpas. Nunca contesté a ninguno. No me atrevía a volver a oír su voz. No después de ver cómo podía torcerse su amabilidad.

En las semanas que siguieron, lloré a alguien que nunca existió realmente. El hombre al que había amado, el hombre que me traía té y recordaba historias de mi infancia, había sido una máscara.

Lloré la ilusión, no al hombre.

Hillary aparecía cada noche como un reloj, con los brazos llenos de comida, vino, y recomendaciones de terribles reality shows. No hacía preguntas. Simplemente se quedaba.

"Me gustaba, ¿sabes?", dijo una vez, entre episodios de un programa de citas que ambas odiábamos. "Pero te quiero más a ti. Y estoy muy orgullosa de que te alejaras de ese imbécil".

Pasaron los meses y el dolor se fue mitigando.

Entonces, una tarde, llamó mi madre.

"Ava, cariño", dijo. "Hay alguien a quien creo que deberías conocer. Sólo café y tarta de queso, cariño. Sin ninguna presión".

Teniendo en cuenta mi historia, debería haberme negado. En lugar de eso, acepté.

Se llamaba Brandon. Tenía 30 años, ojos atentos y voz cálida. No se precipitaba. Hizo preguntas reales y escuchó las respuestas.

A la segunda cita, contraté a un investigador privado. No iba a correr ningún riesgo. Pero Brandon tenía un historial limpio, sin dramas. Llevaba una vida tranquila. Lo único que no me gustaba era que Walter y él tenían algunos amigos en común.

Aun así, no era suficiente para romper.

Seis meses después, estaba en su casa cuando sonó su teléfono. Frunció el ceño y salió al pasillo.

No estaba escuchando, en realidad no.

"No voy a meterme", le oí decir. "Ava se merece algo mejor. No arriesgaré su paz sólo para ayudarte".

Cuando volvió, me acerqué a él.

"¿Va todo bien?".

"Cariño, era Walter", dijo, sentándose a mi lado.

Sentí que el aire abandonaba mis pulmones.

"¿Walter?", repetí lentamente. "¿Por qué demonios iba a llamarte?".

Brandon se movió a mi lado, frunciendo el ceño.

"Ava, estábamos en el mismo círculo de amigos", dijo en voz baja. "No lo conocía bien, pero teníamos muchos amigos comunes en aquella época. Ahora está metido en un buen lío. Hay una investigación en curso: blanqueo de dinero, fraude, lo que quieras. Utilizaba la fundación benéfica de su familia para mover dinero".

"¿Estás diciendo que robaba a través de donativos?", exclamé.

"Básicamente, y ahora la gente con la que trabajaba se está volviendo contra él. Se está desenmarañando", dijo Brandon.

"¿Pero por qué te ha llamado? ¿Después de todo este tiempo?".

"Creo que está desesperado", dijo Brandon. "Creo que sólo quiere que alguien le saque de apuros. No voy a meterme allí".

Me quedé mirando al suelo. El hombre con el que estuve a punto de casarme se había convertido en un cuento con moraleja. Y el hombre que estaba sentado a mi lado acababa de demostrar, una vez más, que no ocultaba nada.

"No quería ocultarte esto", dijo. "Mereces saber lo que está pasando".

"Gracias por decírmelo", dije simplemente.

Walter fue detenido unas semanas después. Salió en los periódicos, pero nadie habló de ello durante mucho tiempo. No seguí el juicio. No lo necesitaba. Ya conocía el veredicto que importaba.

Ahora vivo con un hombre que hace café por las mañanas y nunca me hace sentir que tengo que ganarme la amabilidad.

Pero a veces, a altas horas de la noche, recuerdo al hombre que llevaba el amor como una máscara. Y aún me estremezco.

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