Me despidieron por ayudar a una anciana hambrienta, pero al día siguiente vi a mi exjefe de rodillas ante ella – Historia del día

Le di un bocadillo a una mujer hambrienta y perdí mi trabajo en el acto. Mi jefe lo llamó robo, pero yo lo llamé ser humano. Veinticuatro horas después, volví a esa cafetería para suplicar que me devolvieran el trabajo, y encontré a mi antiguo jefe de rodillas, suplicando clemencia a esa misma mujer.

A las dos semanas de trabajar en una cafetería de moda, seguía sin poder pasar por caja sin sudar.

Sólo quería agachar la cabeza, cobrar un sueldo y quizá dormir en algún sitio que no fuera el sofá de mi amigo Marcus antes de que la espalda me fallara del todo.

Pero mi colega, Kylie, tenía otros planes.

"Te has vuelto a olvidar de reponer la leche de avena", anunció aquella mañana, en voz tan alta que los tres clientes que esperaban en la cola levantaron la vista de sus teléfonos.

Yo estaba a medio pedir, con la mano sobre la caja registradora. "Estaba a punto de...

"Está en la lista de apertura". Se cruzó de brazos. "Se supone que tienes que seguir esa lista todos los días".

"Sí. Lo siento".

"'Lo siento' no repone la leche de avena".

Quise decirle que los clientes eran más importantes que la leche de avena, pero me limité a asentir, terminé el pedido y fui por la estúpida leche de avena.

Nada de esto fue fácil. Tenía 34 años, dormía en el sofá de mi mejor amiga y trabajaba en una cafetería donde toda mi experiencia como coordinadora de la cadena de suministro no significaba nada.

Tenía credenciales y experiencia a raudales, pero últimamente era difícil encontrar trabajo en mi campo, y se me acumulaban los pagos de la pensión alimenticia.

Así que allí estaba yo, agotada, sobrecualificada y recibiendo una bronca de Kylie por 15,50 dólares la hora.

Volví al mostrador justo cuando sonó el timbre de la puerta. Una anciana entró arrastrando los pies.

Tenía el abrigo empapado y las zapatillas de deporte casi gastadas. Se movía despacio, como si cada paso le doliera. Se saltó la cola por completo y fue directa al mostrador.

"Lo siento, cariño -murmuró-. "Me preguntaba si podría sentarme un rato y comer algo. Tengo mucha hambre".

Kylie no me había entrenado para esto. No sabía qué hacer, pero entonces me llamó la atención el eslogan de nuestras tazas de café: La amabilidad siempre está en el menú.

Teníamos sobras de sopa de la hornada de ayer, y un bocadillo de pavo que probablemente iban a tirar, de todos modos.

Moví la mano antes de que mi cerebro se diera cuenta y cogí el envoltorio y el cucharón.

"¿Qué haces?".

Kylie apareció a mi lado tan rápido que casi se me cae el recipiente de sopa. Sus ojos eran agudos, acusadores.

Antes de que pudiera responder, Kylie se abalanzó sobre la mujer y su voz adoptó ese tono frío y corporativo que me eriza la piel.

"Señora, si no tiene forma de pago, no podemos atenderla. Política de empresa".

El rostro de la mujer se arrugó. "¿Puedo al menos sentarme un rato?".

"Esto no es un albergue". Kylie rodeó el mostrador. "Tendrás que marcharte".

Vi cómo Kylie guiaba físicamente a la mujer hacia la puerta, y algo en mi interior se quebró.

Tal vez porque yo misma había estado al borde de la indigencia, o tal vez porque estaba harta de que me dijeran que siguiera las normas cuando éstas me parecían totalmente equivocadas.

Cogí la sopa que ya había servido en un recipiente para llevar, envolví rápidamente el bocadillo de pavo y salí tras ellos.

La lluvia me golpeó de inmediato, fría y acusadora. Pasé corriendo junto a Kylie y alcancé a la mujer mayor justo antes de que cruzara la calle.

"Aquí tiene, señora". Le tendí la bolsa. "No es mucho, pero está caliente".

Me miró fijamente, con los ojos llenos de lágrimas, y cogió la bolsa con manos temblorosas.

"Tienes un buen corazón, hijo". Apretó brevemente su mano sobre la mía. "Eso es raro hoy en día".

"¿En serio?". La voz de Kylie atravesó el momento como un cuchillo.

Me giré y la encontré detrás de mí, con el rostro torcido por la incredulidad.

"Pagaré por ello..."

"¡No! No lo has registrado, lo que significa que es un robo". Dirigió la cabeza hacia la puerta. "Adentro. Ahora".

De vuelta al interior, Travis, el encargado, estaba de pie detrás del mostrador con expresión estruendosa.

"¿Dónde demonios estabais?", gritó. "¡Habéis dejado el mostrador sin atender!".

"Eli regaló comida". La voz de Kylie era triunfante. "Le pillé repartiéndola fuera".

"Tenía hambre", dije rápidamente. "Yo pagaré la comida. Tengo dinero en efectivo aquí mismo-"

"Abandonaste el mostrador, entregaste el producto y no lo registraste". Travis contó con los dedos. "Son tres infracciones".

"Pero nuestro eslogan dice que la amabilidad siempre es...".

"No me cites el marketing". Golpeó el mostrador con la palma de la mano. "¿Crees que la amabilidad mantiene las luces encendidas? Estás despedida".

Y así, sin más.

Me quedé allí un momento, intentando asimilarlo. Luego me quité el delantal, puse suficiente dinero en el mostrador para pagar la comida y me fui.

Aquella noche no pude dormir. Sentía el sofá de Marcus más duro de lo habitual y, cada vez que cerraba los ojos, veía la cara de aquella mujer.

Había hecho lo correcto, pero ahora sufría por ello.

***

A la mañana siguiente, Marcus estaba de pie junto a mí, con el café en la mano y el ceño fruncido. "¿Piensas quedarte ahí tumbada todo el día?".

"No exactamente", murmuré.

"Mira... Te cubro las espaldas. Ya lo sabes". Se sentó en el sillón. "Es una maldad que te despidieran, pero el plan desde el principio era trabajar allí hasta que consiguieras algo en tu campo, ¿no?".

Asentí.

Marcus suspiró. "Entonces ve a recuperar tu trabajo. Trágate tu orgullo, ruega si es necesario. Incluso a tiempo parcial es mejor que nada. Hazlo por tu hijita".

"Vale", dije. "Lo intentaré. Por el bien de Livvy".

Unas horas más tarde, crucé las puertas de la cafetería esperando el ajetreo habitual de la mañana. En lugar de eso, entré en algo que parecía un funeral.

La música estaba apagada y el personal se agrupaba en pequeños grupos, susurrando. El aire parecía tenso, comprimido, como si todo el mundo contuviera la respiración.

Vi a Jonah en el mostrador, limpiando la misma mancha una y otra vez.

"Hola. ¿Está Travis por aquí?".

Levantó la vista, con los ojos muy abiertos. "Sí. Está en la parte de atrás".

"Guay. He venido a hablar con él y a pedir la cuenta".

Jonah miró hacia la oficina de atrás y luego volvió a mirarme. "Está... con alguien".

"¿Qué quieres decir?".

"El jefe. Como... el jefe-jefe". Bajó aún más la voz. "Apareció hace una hora y exigió ver a Travis y Kylie. Están en la oficina desde entonces".

Seguí su mirada hacia la puerta cerrada del despacho. Se me hizo un nudo en el estómago.

Otro camarero pasó corriendo, susurrando algo urgente al jefe de turno. Nadie me miraba directamente. Fuera lo que fuese lo que ocurría tras aquella puerta, era malo.

Estaba a punto de marcharme, para olvidarlo todo y ocuparme de mi última paga más tarde, cuando la puerta de la oficina se abrió de golpe.

Y salió la mujer a la que había ayudado ayer.

Al principio no la reconocí. Llevaba un traje a medida que probablemente costaba más que mi coche, y llevaba el pelo peinado. Se movía con seguridad, como si fuera la dueña del lugar.

Porque, me di cuenta con horror, probablemente lo era.

Travis salió a trompicones detrás de ella, con la cara del color de un periódico viejo. Kylie le siguió, con cara de vomitar.

"¡Por favor!". La voz de Travis se quebró. "Ha sido un error. Si te hubiéramos reconocido..."

"La cuestión era que no sabíais que era yo". La voz de la mujer era tranquila, comedida y absolutamente aterradora.

Entonces me vio.

"A ti". Me señaló con el dedo y sentí que todos los ojos de la cafetería se volvían hacia mí. "Me alegro de que hayas vuelto. Y en un momento tan perfecto".

Dio una palmada, aguda y dominante, y todo el personal se reunió a su alrededor.

"La amabilidad siempre está en el menú". Dejó que las palabras flotaran en el aire. "No es sólo una pegatina en una taza. Es la razón de ser de este lugar. Fundé esta empresa con mi hermana después de ver cómo nuestro padre, un panadero inmigrante sin nada, alimentaba a la gente durante la Depresión".

Se volvió hacia Travis y vi cómo se encogía físicamente.

"Y sin embargo, cuando alguien extendía un simple acto de compasión, cuando un hombre daba un bocadillo a una persona hambrienta, le despedías".

"No estaba registrado...". La voz de Travis apenas era un susurro. "Tenemos políticas..."

"Hiciste cumplir las normas". La voz de ella cortó su excusa. "Pero mantuvo los valores".

Kylie parecía querer derretirse en el suelo. No la culpé. La mujer se volvió hacia mí y su expresión se suavizó.

"Te debo una disculpa".

"No entiendo qué está pasando", tartamudeé.

"Estaba probando algo. No oficialmente, sino para mí misma". Sonrió, pero era triste. "Visito tiendas para ver si la cultura que predicamos aún vive aquí... o si se ha perdido".

Volvió a mirar a Travis.

"No sólo fallaste en una prueba de juicio. Has contradicho el propósito de este negocio. Por eso, estás despedido".

A Travis le fallaron las piernas. Cayó de rodillas ante ella.

"Por favor, Margot... Llevo siete años en la empresa. Un error no debería..."

"No fue un simple error. Travis, un verdadero líder no es alguien que se queda atrás, gritando y repartiendo castigos. Los líderes deben estar al frente y en el centro, dando ejemplo". Sacudió la cabeza. "Pero estás fomentando valores totalmente equivocados en esta tienda".

La cafetería estaba en silencio. Podía oír la lluvia, el zumbido del frigorífico y el latido de mi corazón.

"Lo haré mejor...". Travis estaba llorando ahora. "Por favor, no dejes que esto acabe así".

Margot se quedó allí un largo rato, estudiándolo. Luego suspiró.

"Está bien. Te daré otra oportunidad, pero si te quedas aquí, ya no serás el gerente. Te quedarás como ayudante, con un sueldo reducido, y tendrás que recibir formación. Dependerás de alguien que entienda realmente lo que representamos".

Se volvió hacia mí. "Eres Eli, ¿verdad? ¿Aceptarías el papel de gerente?".

Me quedé boquiabierta. Miré a mi alrededor, al personal, a Travis de rodillas, a la cara horrorizada de Kylie.

"Yo... no sé nada de llevar una cafetería. La gestión era una parte tácita de mi trabajo como coordinadora de la cadena de suministro, pero esto no es lo mismo".

Margot sonrió. "Ya aprenderás. Ya dominas lo que la mayoría de la gente olvida".

Pensé en mi hija, en lo mucho que necesitaba este trabajo y en cómo aquella anciana -esta mujer- me había mirado bajo la lluvia.

"De acuerdo", dije. "Me apunto".