Una madre de cuatro hijos se ahogó en un trágico accidente, pero volvió a la vida – Le advirtieron sobre lo que iba a pasar

Sumergida bajo dos metros y medio de agua embravecida, no sintió miedo, sólo una abrumadora sensación de paz. Cuando sus amigos la sacaron a la orilla, ya no tenía pulso. Una vez recuperada físicamente, la adaptación a volver a estar viva fue más complicada que la curación de los huesos.

La Dra. Mary Neal había construido su vida en torno a la precisión, la disciplina y la medicina basada en pruebas. Como cirujana de columna y madre de cuatro hijos, conocía el valor del pensamiento claro y los resultados concretos. Pero un día, lejos de su quirófano y de su familia, todo lo que entendía sobre la vida y la muerte se vino abajo.

Tras un accidente repentino, se quedó con recuerdos que no coincidían con lo que le habían enseñado: impresiones vívidas que permanecieron con ella mucho después de que las heridas físicas se hubieran curado. Entre ellas había un detalle concreto, transmitido con calma, que no podía descartar ni explicar y que un día resultaría ser cierto.

El viaje en kayak y el ahogamiento

En enero de 1999, la Dra. Neal se reunió con su marido y varios amigos para hacer una excursión en kayak por el río Fuy, en Chile. En el grupo había balseros experimentados, propietarios de una empresa de rafting y kayak, y el plan consistía en navegar por una serie de rápidos comunes en la región.

Para el Dra. Neal, que siempre había adorado estar en el agua, se trataba de una actividad familiar. Cuando se lanzaron a la corriente, nada parecía fuera de lo normal. El sol brillaba. El ambiente era relajado. Pero poco después de lanzarse, el kayak del Dra. Neal se desvió de su rumbo y se precipitó por una cascada de entre 3 y 4 metros.

Tras el impacto, la embarcación quedó atrapada en las formaciones submarinas y se alojó bajo las rocas sumergidas. Al pie de la cascada, quedó encajada bajo las rocas sumergidas.

Atrapada por la poderosa oleada de agua, no podía moverse. El peso de la corriente le oprimía el pecho mientras luchaba por liberarse del faldón que la encerraba en la cabina.

"Siempre me ha gustado el agua, pero pensaba que ahogarme sería una de las formas más horribles de morir: que me llenaría de pánico, de hambre de aire y de lucha", narró más tarde. "Quizá fuera mi formación como cirujana, pero me sentí increíblemente tranquila".

A medida que pasaba el tiempo, dejó de luchar. Sus pulmones se llenaron de agua. Su corazón se paró. Rezó: "Dios, hágase Tu voluntad". Por primera vez en su vida, cada palabra iba en serio. En ese momento, su corazón se paró. Permaneció bajo el agua cerca de 30 minutos.

Conciencia más allá de la superficie

Lo que ocurrió después, recordó más tarde el Dra. Neal, no fue como desvanecerse. Fue como despertar. Su conciencia no se desvaneció con la pérdida de oxígeno, sino que fue más consciente, no menos.

Seguía siendo consciente del mundo físico -el peso del agua, la sensación de su kayak-, pero sentía que había pasado a una dimensión distinta. Recordó un "estallido" repentino, un momento claro de separación, y luego se encontró observando la escena desde arriba.

Incluso vio cómo sus amigos sacaban su cuerpo sin vida del río y empezaban a practicarle la reanimación cardiopulmonar. Mientras le suplicaban que respirara, ya no estaba dentro de su cuerpo. No tenía miedo. En su lugar, se sintió acunada por una presencia que más tarde describiría como divina. La sensación era física, no abstracta.

Se sintió como si la abrazaran como a un recién nacido, profundamente conocida y amada. A su alrededor, fue consciente de la presencia de quince seres radiantes, llenos de alegría, que habían venido a recibirla. Parecían felices por su llegada y estaban llenos de lo que ella describió como amor puro y divino, no sólo por ella, sino en conexión con algo mucho más grande.

Los seres le hicieron señas para que los siguiera, y ella lo hizo. Caminaron juntas a través de un bosque lleno de colores vibrantes y una abrumadora sensación de paz. Cada detalle -cada sonido, cada aroma- se sentía amplificado, más allá de todo lo que ella había experimentado nunca.

Describió el bosque como algo vivo, lleno de luz, y el propio aire como portador de la presencia del amor. En su compañía, empezó a experimentar lo que ella llama una revisión de la vida. Se desarrolló con claridad y precisión, permitiéndole revivir momentos pasados a través de sus propios ojos y también a través de los ojos de los demás implicados.

Sintió su dolor, su miedo, sus motivaciones y cualquier otra cosa que hubieran llevado a esos momentos. No juzgaba, sino que era profundamente revelador. Esta revisión aportó un nivel de comprensión del que a menudo carecen las relaciones humanas.

Incluso los recuerdos marcados por el resentimiento o el conflicto se replantearon gracias a la compasión que sintió al comprender qué había dado forma a las acciones de cada persona. Y mientras su cuerpo permanecía sumergido e inmóvil en el río, su conciencia, tal como ella la describía, se expandía.

La advertencia y el regreso

Mientras avanzaba por el bosque junto a los seres radiantes, llegaron a una estructura abovedada que brillaba con luz iridiscente. En su interior, sintió que cientos de miles de almas aclamaban su llegada. Se sintió atraída por aquel lugar al instante. "Lo único que quería era estar allí", dijo más tarde.

Pero justo antes de entrar, los seres que la acompañaban se detuvieron. Le dijeron amablemente que no era su momento y que no podía quedarse. Aún tenía trabajo que hacer en la Tierra. Entonces llegó la advertencia: su hijo mayor, Willie, moriría antes de alcanzar la edad adulta.

La advertencia no se planteó como un castigo. Simplemente le fue dada, como parte de lo que ahora entendía como un plan mayor. Las piezas se alinearon. Pidió más información. ¿Por qué él? ¿Por qué?

En respuesta, se le mostraron de nuevo las imágenes de la revisión de su vida, momentos de dolor y lucha que, en última instancia, le habían aportado gracia, perspectiva y profundidad.

El mensaje era coherente: la belleza podía surgir incluso de los lugares más dolorosos. Aunque ya era hora de volver, la Dra. Neal no quería regresar. Amaba profundamente a sus hijos, pero incluso ese amor se sentía pequeño en comparación con la abrumadora presencia del amor de Dios.

Y entonces, tan rápido como había empezado, la experiencia terminó. La Dra. Neal volvió a despertarse en la orilla del río, con el cuerpo destrozado pero viva.

Entre dos mundos

De vuelta a la orilla del río, sacaron a la doctora Neal del agua y tardaron casi media hora en reanimarla. La llevaron a un hospital, donde los médicos descubrieron que tenía múltiples fracturas en las piernas. Pasaría las siguientes semanas sometida a cirugía y rehabilitación para realinear los huesos y recuperar la movilidad.

Pero la recuperación física era sólo una parte del proceso. En los días inmediatamente posteriores al accidente, se sintió desorientada, no por el traumatismo, sino por dónde creía que había estado. "Durante una semana, no me sentí ni aquí ni allí", recordó más tarde. "Tenía un pie en el mundo de Dios y otro en el nuestro".

Decidió no hablar inmediatamente de la experiencia. Su formación como médico la hizo ser cautelosa; necesitaba tiempo para comprenderlo por sí misma. Lo que había presenciado no coincidía con su formación médica y sabía que sería recibida con escepticismo.

La advertencia se hace realidad

Cuando los meses se convirtieron en años, la Dra. Neal reanudó su vida, la práctica quirúrgica, la crianza de los hijos y las responsabilidades cotidianas, pero nada le parecía lo mismo. La experiencia que había mantenido en secreto seguía moldeando sus pensamientos de forma silenciosa y persistente. Sobre todo, llevaba consigo el recuerdo del mensaje sobre Willie.

No era algo que pudiera evocar fácilmente. Su hijo estaba sano, activo y lleno de vida. Pero había habido algo años atrás que ahora resonaba con inquietante claridad. Cuando Willie tenía sólo cuatro años, le había dicho claramente: "No voy a cumplir 18". Ella lo había ignorado, como muchos padres.

Pero después del accidente, las palabras adquirieron un peso diferente. Cuando ella preguntó a Willie por qué pensaba eso, él respondió: "Ése es el plan". Cuando era adolescente, la Dra. Neal había empezado a escribir sobre su experiencia cercana a la muerte, con la esperanza de darle sentido mediante la reflexión.

El resultado fueron sus memorias, "Al cielo y vuelta". Mientras escribía, no podía quitarse de encima la sensación de que el tiempo avanzaba hacia algo fijo. Pero no vivía con miedo cotidiano. En todo caso, su experiencia le había dado una sensación de paz. Aun así, esperaba en silencio que el futuro se desarrollara de otra manera.

El 21 de junio de 2009, el día en que terminó el borrador final de su libro, llamó a Willie para comunicarle la noticia. Debía ser una llamada alegre, un momento normal entre una madre orgullosa y su hijo.

Pero en lugar de oír su voz, recibió otra que le comunicaba que había sido atropellado por un coche durante un entrenamiento de esquí en seco. Había muerto en el acto.

Dolor y certeza

Willie -brillante, atlético y a pocos días de cumplir 18 años- había desaparecido. El mundo que rodeaba a la Dra. Neal pareció girar sobre sí mismo. En ese momento, el recuerdo de la advertencia volvió con claridad.

Siempre había sabido que era posible, pero ningún conocimiento, ninguna preparación espiritual, podía evitar la agudeza de la pérdida. "No voy a decir que dije: 'Oh, oye, qué bien'", contó años después a Oprah Winfrey. "Estaba tan destrozada como puede estarlo una madre".

Y sin embargo, incluso en lo más profundo de su dolor, sintió algo que no podía ignorar: alegría. No la ausencia de pena, ni consuelo, sino algo más grande. Era la misma presencia que, según dijo, la había sostenido en el agua: tranquila, amorosa, segura.

"Incluso en medio de mi dolor -dijo-, experimenté una gran alegría. Y esa alegría se debe al conocimiento, a la confianza en la verdad espiritual". Willie, creía ella, no se había perdido. Había sido acogido. Años antes, ella misma había visto esa bienvenida, rodeada de seres radiantes.

Ese conocimiento no le quitaba el dolor, pero le daba algo a lo que aferrarse. Sabía sin lugar a dudas que él estaba en el Cielo. Y creía que volvería a verle.

Entre la medicina y el sentido

Durante gran parte de su vida profesional, la Dra. Neal operó en un mundo definido por la precisión y la evidencia. En términos clínicos, la muerte suele estar marcada por la pérdida irreversible de la función cerebral, lo que médicamente se conoce como muerte cerebral.

Según criterios ampliamente aceptados en la medicina occidental, cuando el cerebro cesa toda actividad y existen suficientes pruebas neurológicas de apoyo, un médico puede hacer el diagnóstico de muerte clínica. Sin embargo, incluso en medicina, esa certeza tiene límites.

Como señala una revisión de la Biblioteca Nacional de Medicina, el diagnóstico de muerte es, en última instancia, "un ejercicio de juicio diagnóstico". Aunque existe un consenso sobre los criterios, el proceso en sí no puede proporcionar una certeza absoluta en todos los casos.

Los expertos reconocen que, aunque deben tomarse decisiones sensatas y prudentes, el concepto mismo de muerte cerebral es también "una construcción cultural", un marco evolutivo construido a partir de la ciencia, la ética y la necesidad práctica. En este espacio entre la definición y la duda es donde vive la experiencia de la Dra. Neal.

No tenía latido. Estuvo bajo el agua casi 30 minutos. Y según todas las normas aceptadas, se había ahogado. Pero lo que recuerda no es oscuridad ni silencio. Recuerda descripciones de las que se han hecho eco cientos de otros relatos de experiencias cercanas a la muerte a lo largo de décadas.

Una de las voces más respetadas en este campo, el Dr. Bruce Greyson, lleva décadas investigando estas experiencias. Subraya que no son alucinaciones. "Sé cómo son las enfermedades mentales", dijo en una entrevista con Winfrey. "Y no se parecen en nada a las experiencias cercanas a la muerte".

El Dr. Greyson, cofundador de la Asociación Internacional de Estudios sobre la Muerte Cercana (IANDS), cree que estos relatos ofrecen una ventana a la naturaleza de la conciencia, posiblemente una que existe independientemente de la función cerebral.

"Cuando la mente funciona muy bien y el cerebro no", dijo, "no hay explicación médica de cómo puede ser". El Dr. Greyson, cuyas investigaciones abarcan casi 50 años, señala que las personas recuerdan sistemáticamente las experiencias cercanas a la muerte con mayor claridad que los recuerdos ordinarios.

Muchos describen también transformaciones duraderas en su comprensión de la vida, la conciencia y la propia muerte. En su opinión, la coherencia de estos relatos a través de culturas y siglos sugiere algo más que una coincidencia.